Maximus war einst ein gefeierter Feldherr unter Kaiser Marcus Aurelius. Der Kaiser hatte große Pläne und wollte ihn, den er mehr liebte als seinen Sohn Commudus, zu seinem Nachfolger ernennen. Doch der plötzliche Tod von Marcus Aurelius durchkreuzt diese Pläne. Commodus besteigt den Thron - und Maximus wird zum Gejagten. Als Commodus die Familie von Maximus ermorden lässt, sinnt Maximus auf Rache. Doch als Gefangener des Commodus muss er als Gladiator um sein Überleben kämpfen.