Ein schickes Haus in einer sauberen Vorstadt, eine erfolgreiche, noch immer attraktive Gattin, eine hübsche Tochter - Lester hat wirklich keinen Grund zum Meckern. Und doch fühlt sich der Familienvater als Versager. Weder seine Frau Carolyn noch Tochter Jane zeigen sonderlich Respekt vor Lester, und seine Arbeit in einem Verlag könnte jeder andere genauso gut erledigen. Erst mit der jungen Angela kehrt so etwas wie Licht ein in seinen tristen Alltag. Lester verliebt sich in die Schulfreundin seiner Tochter, und beschließt, sein Leben grundlegend zu ändern. Er kündigt seinen Job und arbeitet als Bedienung, kauft sich einen schicken Sportwagen, und achtet vermehrt auf sein Aussehen. Die Familie scheint Lester weiterhin zu ignorieren. Aber das ist Lester nun egal, hartnäckig hält er an seinem Traum fest von der großen Liebe. Umso böser gestaltet sich für ihn das Erwachen. Dass jemand mit seinem ersten Kinofilm gleich fünf Oscars gewinnt, das hat es in der langen Geschichte Hollywoods noch nie gegeben. Der Brite Sam Mendes schaffte dieses Kunststück mit seiner Tragikomödie "American Beauty", in der er einen zynisch-ironischen Blick wirft auf die geheimen Wünsche der Bewohner Kleinstadt-Amerikas. Der "Amerikanische Traum" als pure Illusion, nicht nur für Kevin Spacey als Lester und Annette Bening in der Rolle seiner neurotischen Ehefrau Carolyn. Regisseur Sam Mendes arbeitete vor seinem Debütfilm ausschließlich für das Theater. Ohne größere Kenntnisse im Filmgeschäft, war Mendes deshalb auf die Hilfe des erfahrenen Kameramanns Conrad Hall angewiesen. Mit Erfolg, denn sowohl Mendes als auch Hall wurden mit einem Oscar prämiert. Weitere Oscars gab es für Hauptdarsteller Kevin Spacey, das beste Originaldrehbuch, und den besten Film.