Aus Norma Jean Baker wird Marilyn Monroe. Im Amerika der 40er Jahre ist das Pin-up-Girl das angesagte Vorbild für Frauen - eine Mischung aus Sexbombe und Mädchen von nebenan. Sie wird von Regisseuren in die Rolle des Sexsymbols gedrängt und muss Schönheitsoperationen über sich ergehen lassen. Dabei verwandelt sich Marilyn immer mehr in eine Kunstfigur, die sie selbst als Kreatur bezeichnet. Die aus zerrütteten Verhältnissen zum größten Filmstar ihrer Zeit aufgestiegene Marilyn Monroe ist oft als modernes Aschenputtel bezeichnet worden. Doch anders als das Märchen hat ihre Lebensgeschichte kein gutes Ende. In der Dokumentation berichtet Marilyn Monroe mit eigenen Worten von ihrem Leben als Frau im männerdominierten Hollywood der 40er Jahre.

Haider ist der jüngste Sohn einer konservativen pakistanischen Großfamilie. Während seine Frau Mumtaz das Geld verdient, kümmert er sich um seine Nichten und pflegt seinen Vater. Sein Leben ändert sich, als er heimlich als Background-Tänzer in der Show der charismatischen Transfrau Biba auftritt. Aus seiner Faszination entwickeln sich Gefühle und Haider gerät in ein moralisches Dilemma - während er von Freiheit träumt, erwartet seine Familie einen Enkel von ihm ... "Joyland" ist eine intime Familiensaga, die in einer konservativen, patriarchalen und frauenfeindlichen Gesellschaft spielt. Haider hat keinen Job und schmeißt den Haushalt der Familie Rana. Zusammen mit seiner Ehefrau Mumtaz, seinem traditionellen Vater, dem älteren Bruder, der schwangeren Schwägerin und deren drei Kindern lebt er in der Großstadt Lahore. Er kocht, putzt, kümmert sich um seine Nichten und den auf den Rollstuhl angewiesenen Vater, dem er es nie recht machen kann. Mumtaz hingegen arbeitet begeistert als Kosmetikerin und weiß, wie man eine Klimaanlage zum Laufen bringt, schwere Möbel verrückt oder eine Ziege schlachtet. Alles Dinge, die ihr Schwiegervater missbilligt. Er sehnt sich nach einem Enkelsohn und drängt Haider, endlich Geld nach Hause zu bringen. Eines Tages wird Haider ein Job als Aushilfstänzer in der Truppe der flamboyanten Transkünstlerin Biba angeboten. Erst ist er entsetzt von der Idee, aber Biba fasziniert ihn, so dass er trotz mangelnden Talents zusagt. Zuhause ist er offiziell "Theatermanager", ein Posten, der den alten Patriarchen veranlasst, Mumtaz gegen ihren Willen sämtliche Hausarbeiten zu übertragen. Sie muss ihre Stelle aufgeben, obwohl Haider ihr einst ein für die konservative Gesellschaft, in der sie leben, ungewöhnliches Versprechen gegeben hat. Durch die Proben kommen sich Haider und Biba näher und es entwickelt sich eine heimliche Romanze zwischen ihnen. Als Mumtaz schwanger wird, kann sich Haider den Anforderungen seiner Sippe nicht länger entziehen. Zumal es ein Junge werden soll! Während sich Haider äußerlich in die gegebenen Strukturen fügt, möchte sich Mumtaz nicht abfinden und verzweifelt innerlich an einer Gesellschaft voller Diktate und Tabus.